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Ontologie

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Définition

Historiquement, l'ontologie est une discipline philosophique dont l'objet est d'étudier de manière systématique la nature et l'organisation de l'être. Apparue dans son acception informationnelle il y a une dizaine d'années avec l'essor du web sémantique et de la notion de métadonnée, l'ontologie est l'objet de nombreuses tentatives de définition plus ou moins compréhensibles et divergentes. Nous retiendrons ici la première définition proposée en 1996 par M. Ushold et M. Gruninger : « Il s'agit du terme utilisé se référant à la compréhension partagée d'un domaine d'intérêt qui peut être utilisé comme cadre unificateur pour résoudre les problèmes de communication entre les gens et d'interopérabilité entre les systèmes ».

Autrement dit, l'ontologie est la représentation formelle d’un domaine de la connaissance grâce à l’élaboration intellectuelle d’un vocabulaire contrôlé, structuré et doté de relations sémantiques entre les termes qui le composent (= aussi appelé taxinomie ou taxonomie). A cet égard, elle recouvre les mêmes caractéristiques que le thesaurus, cette sémantique formelle n'étant dans ce cas pas destinée à être interprétée par des êtres humains mais plutôt à alimenter des traitements et des raisonnements menés par des automates.

Méthodologie de construction

L’élaboration d’une ontologie s’inscrit dans une démarche itérative (évaluation et affinage des concepts tout au long du processus de création). Avant de commencer, il est indispensable d’en définir sa future utilisation afin d’appréhender son degré de finesse (détaillée, générale) et de guider les décisions et principes retenus pour la modélisation de l’information. Il faut donc délimiter le domaine envisagé et sa portée, appréhender les questions auxquelles devra répondre l’ontologie. De plus, dans le cas où celle-ci est utilisée pour assister la recherche d’information en langage naturel, il s’avère important d’y inclure les synonymes des concepts ainsi que tout autre information sur les concepts, exprimée en langage naturel (ce travail d’analyse sémantique est généralement pris en charge informatiquement par les éditeurs de logiciels).